🏀 [WNBA] 칸터 프리덤, 경기장 퇴장 놓고 시카고와 소송

전 NBA 선수 에네스 칸터 프리덤이 WNBA 경기장에서 퇴장당한 사건을 두고 법적 대응에 나섰다. 자신은 의견을 평화롭게 표현했을 뿐이라고 주장하지만 시카고 스카이 측은 퇴장 이유가 발언이 아닌 관중 행동수칙 위반이었다고 맞서고 있다.

논란이 벌어진 것은 지난 8월 23일 미국 시카고 윈트러스트 아레나에서 열린 시카고 스카이와 인디애나 피버의 경기였다.

칸터 프리덤은 코트 가까운 좌석에서 경기를 관람했다. 당시 그는 여성의 정의와 관련된 문구가 적힌 티셔츠를 착용하고 있었다.

경기 도중 시카고 가드 나타샤 클라우드와 칸터 프리덤 사이에 언쟁이 벌어졌다.

이후 칸터 프리덤이 자리에서 일어나 선수와 코트가 있는 방향으로 움직였고 보안요원이 개입했다. 결국 그는 경기장 밖으로 퇴장 조치됐다.

사건 이후 시카고 스카이는 칸터 프리덤의 홈 경기 관람을 무기한 금지했다.

칸터 프리덤은 이에 반발했다.

그는 9월 3일 미국 일리노이주 북부연방지방법원에 소장을 제출하고 시카고 스카이와 시카고시, 윈트러스트 아레나 운영 주체 등을 상대로 자신의 권리가 침해됐다고 주장했다.

핵심 쟁점은 퇴장의 이유다.

칸터 프리덤 측은 자신이 경기장에서 특정 의견을 표현했다는 이유로 제재를 받았다는 입장이다. 수정헌법 제1조가 보장하는 표현의 자유를 침해당했다는 것이 소송의 주요 주장이다.

시카고 스카이는 전혀 다른 설명을 내놨다.

마이클 알터 구단주는 칸터 프리덤이 경기장에서 해당 티셔츠를 수 시간 동안 착용했지만 그 자체로는 아무런 제지를 받지 않았다고 밝혔다.

구단 측 설명에 따르면 보안요원이 움직인 시점은 칸터 프리덤이 좌석에서 일어나 선수를 향해 몸짓을 하고 코트 방향으로 접근한 뒤였다.

따라서 특정 견해를 표현했기 때문에 퇴장시킨 것이 아니라 선수 안전과 경기장 관중 행동수칙을 적용한 것이라는 입장이다.

양측의 주장이 정면으로 엇갈린 만큼 실제 퇴장 과정과 경기장 운영 주체의 권한이 향후 소송에서 다뤄질 전망이다.

이번 충돌은 칸터 프리덤이 최근 WNBA를 둘러싼 트랜스젠더 선수 참가 논쟁에 적극적으로 뛰어들면서 시작된 갈등과도 연결돼 있다.

칸터 프리덤과 전 NBA 선수 로이스 화이트는 자신들이 여성이라고 주장하며 2027 WNBA 드래프트 참가 의사를 공개적으로 밝혔다.

두 선수 모두 과거 트랜스젠더 여성의 여자 스포츠 참가에 반대하는 입장을 밝혀왔기 때문에 이 행동을 실제 선수 복귀 시도라기보다 현행 자격 기준을 문제 삼기 위한 정치적·사회적 메시지로 해석하는 시각이 강했다.

WNBA 소식통은 두 사람이 현재 자격 기준상 2027 드래프트에 참가할 수 없다는 입장을 전했다.

WNBA는 트랜스젠더 선수 참가에 관한 별도의 세부 공개 규정을 두고 있지는 않지만 현 단체협약에는 리그 선수 자격을 여성으로 규정하는 내용이 포함돼 있다.

이번 논란처럼 경기 외적인 문제가 커지면서 WNBA를 포함한 여자농구 주요 이슈도 경기 결과뿐 아니라 리그 운영과 선수 자격 문제까지 관심 범위가 넓어졌다.

클라우드는 사건 이후 칸터 프리덤을 강하게 비판했다. 특히 트랜스젠더 여성을 여성 스포츠의 가장 큰 위협으로 규정하는 주장에 동의하지 않는다는 입장을 분명히 했다.

클라우드는 여성들이 실제로 겪는 가정폭력과 성폭력, 경제적 문제 등에 더 관심을 가져야 한다는 취지의 발언도 내놨다.

반면 칸터 프리덤은 자신이 여자 스포츠의 공정성을 이야기하고 있으며 반대 의견을 가졌다는 이유로 경기장에서 배제돼서는 안 된다고 주장하고 있다.

논쟁의 두 축을 구분해서 볼 필요도 있다. 트랜스젠더 선수의 여자 스포츠 참가 기준에 대한 논의와 관중이 경기장에서 어느 수준까지 선수에게 접근할 수 있느냐는 문제는 별개의 사안이다.

현재 제기된 소송에서도 실제 핵심은 칸터 프리덤의 견해가 옳고 그른지를 판단하는 것보다는 당시 퇴장과 출입 금지 조치가 어떤 이유와 절차로 이뤄졌는지가 될 가능성이 크다.

WNBA 시즌이 이어지고 있는 가운데 시카고와 인디애나를 비롯한 주요 팀들의 여자농구 경기 중계 일정에도 관심이 이어지고 있지만 이번 사건은 코트 밖 논쟁까지 리그의 주요 이슈로 끌어올렸다.

시카고 구단은 칸터 프리덤의 소송을 근거가 부족한 주장으로 보고 적극 대응하겠다는 방침이다. 칸터 프리덤은 경기장 출입 금지 해제와 손해배상 등을 요구하고 있다.

향후 법원이 경기장 보안 영상과 당시 상황, 구단의 관중 행동수칙 적용 과정을 어떻게 판단할지가 중요하다.

칸터 프리덤의 드래프트 참가 주장과 이번 소송을 둘러싼 후속 상황은 해외 농구 관련 뉴스에서도 한동안 이어질 가능성이 있다.

NBA에서 오랜 기간 뛰었던 선수가 WNBA의 선수 자격과 표현의 자유 문제를 동시에 제기하면서 논란의 범위는 농구를 넘어 법률과 사회적 논쟁으로까지 확대됐다.

네오티비 장기자 : 이번 사건에서는 자극적인 주장보다 실제 퇴장 이유를 구분해서 볼 필요가 있다. 칸터 프리덤은 자신의 표현 때문에 제재를 받았다고 주장하고 있고, 시카고는 티셔츠를 문제 삼은 것이 아니라 코트와 선수에게 접근한 행동 때문에 보안요원이 개입했다고 설명한다. 결국 법정에서는 양측의 정치적·사회적 입장보다 당시 행동과 경기장 규정이 어떻게 적용됐는지가 더 중요한 판단 기준이 될 전망이다.